Ingresó a la Empresa de Comercio Agrícola (ECA) en el último grado del escalafón, como administrativo. Luego de titularse de Técnico Industrial Molinero en la Escuela de la ECA, pasó a la planta profesional. Llegó a ser gerente de operaciones de Comercio Interno y Externo. Militante del PDC desde los 20 años, fue opositor político al gobierno de Salvador Allende. No obstante, dos días después del golpe de Estado del 11 de septiembre de 1973, junto con otros doce demócratacristianos encabezados por Bernardo Leighton (luego serían reconocidos como el Grupo de los Trece), firmó una dura declaración pública de condena al derrocamiento, postura divergente de la declaración inicial al gobierno que manifestara Patricio Aylwin como presidente del PDC. Entre 1973 y 1976 fue director gerente de radio Balmaceda, único medio que en ese Chile hacía oposición, hablaba de DD. HH. y de la situación económica que aquejaba al país y a los trabajadores. Esto le costó ser relegado a Putre en 1976 y a Parinacota en 1978. Presidente del directorio de la revista Análisis entre 1980 y 1986. También secretario general de la DC. Ministro del Interior en el gobierno de Michelle Bachelet y dos veces seguidas, subsecretario de esa cartera durante los gobiernos de los presidentes Patricio Alywin y Eduardo Frei Ruiz-Tagle. En numerosas oportunidades asumió como vicepresidente de la República. Más de cincuenta veces ejerció como ministro subrogante del Interior y en algunas, como ministro de Defensa, ministro secretario general de la Presidencia y del Gobierno, encabezando simultáneamente cuatro ministerios en dos oportunidades. Fue embajador en Portugal y presidente del Consejo Nacional de Televisión.